Wer bestimmt darüber, was in Deutschland über das NS-Regime gedacht wird? Die Aufmerksamkeit richtet sich zunächst auf den Staat- seine Repräsentanten, seine Agenturen und vielfältigen Einflussmöglichkeiten. Ministerien, Kommissionen und Gedenkstätten streben in der Tat danach, mit Hilfe von Gedenkstättenkonzepten, Reden, Schulbüchern, Lehrplänen und Finanzplänen ein bestimmtes Geschichtsbild zu erzeugen und zu festigen. Das muss nicht per se schlecht sein. Die von Nazismus zutiefst geprägte deutsche Gesellschaft der Nachkriegzeit benötigte ohne Zweifel eine antinazistische Aufsicht, Einsicht, Kontrolle, Erziehung, sogar Umerziehung, die unter den gegebenen Bedingungen zunächst ausschließlich von außen kommen konnte.
Die Schlussfolgerung, die die beiden neu entstehenden deutschen Staaten aus Geschichte zogen, waren so gegensätzlich, dass ihre formale Gemeinsamkeit leicht aus dem Blick gerät. Insbesondere der Umgang mit dem Personal des untergegangenen Faschismus konnte unterschiedlicher je kaum sein. Im Westen dauerte es nicht lange, bis in Schulen, Hochschulen und Geheimdiensten, in Justiz, Wirtschaft und Militär die alten Parteiengenossen wieder einzogen und führende Funktionen übernahm. Die Verantwortlichen für Weltkrieg und Völkermord und die kleinen und großen Mörder kamen weitgehend ungeschoren davon.
Wie die Verbrechen des NS-Regimes vergegenwärtigt werden, ist zunehmend einem ökonomischen und ideologischen Markt überlassen. Aus dem Zusammenhang gerissene Bilder haben bereits einen maßgeblichen Einfluss auf das Geschichtsbild. Dieser Prozess ist international und überlagert nationsspezifische geschichtspolitische Probleme. Thomas Willms stellt dar, was von den NS-Verbrechen bleibt, welche Aspekte der Erinnerung von Zeitzeugen von Anfang an ignoriert wurden und welche Missverständnisse die Vorstellungen über Konzentrationslager bestimmen. In Essays, Analysen und Recherchen befragt er literarische und philosophische Werke, Museen, Filme, Filmserien, Graphic Novels, ein Puppenspiel und die Reenactment-Bewegung danach, wie apologetisch oder aufklärerisch sie sich mit dem Zweiten Weltkrieg und den deutschen Massenverbrechen auseinandersetzen. Die Streifzüge beginnen in Italien und führen über Deutschland, Frankreich, Polen und Großbritannien in die USA.
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